Древняя Русь являлась крупнейшим государственным образованием Европы своего времени, боролась за доминирующее положение в Восточной Европе и Черноморском регионе с Хазарским каганатом и Византийской империей. При князе Владимире Святославиче в 988 году Русь приняла христианство. Князь Ярослав Мудрый издал первый русский свод законов — Русскую Правду. В 1132 году после смерти князя Мстислава Владимировича начался распад Руси на ряд самостоятельных русских княжеств и земель: Новгородская земля, Владимиро-Суздальское княжество, Галицко-Волынское княжество, Черниговское княжество, Рязанское княжество, Полоцкое княжество и др. При этом Киев оставался объектом борьбы между наиболее сильными княжескими ветвями, а Киевская земля считалась коллективным владением Рюриковичей.
В Северо-Восточной Руси с середины XII века возвышается Владимиро-Суздальское княжество, его правители (Андрей Боголюбский, Всеволод Большое Гнездо), оставляли своей основной резиденцией Владимир, что привело к его возвышению в качестве нового общерусского центра. Также наиболее могущественными княжествами были Черниговское, Галицко-Волынское и Смоленское. В 1237—1240 годах большинство русских земель подверглись разрушительному нашествию Батыя. Киев, Чернигов, Переяславль, Владимир, Галич, Рязань и другие центры русских княжеств были разрушены, южные и юго-восточные окраины утратили значительную часть оседлого населения.
К середине IX века (согласно летописной хронологии в 862 году) на севере Восточной Европы сложился крупный союз из ряда восточно-славянских, финно-угорских и балтских племён, под властью князей династии Рюриковичей, основавших Древнерусское государство. В 882 году князь Олег захватил Киев, объединив под одной властью северные и южные земли восточных славян. В результате успешных военных походов и дипломатических усилий киевских правителей в состав нового государства вошли земли всех восточнославянских, а также некоторых финно-угорских, балтских, тюркских племён. Параллельно шёл процесс славянской колонизации северо-востока Русской земли.
В 882 году, по летописной хронологии, князь Олег (Олег Вещий), родственник Рюрика, отправился в поход из Новгорода на юг, по пути захватив Смоленск и Любеч, установив там свою власть и поставив на княжение своих людей. В войске Олега были варяги и воины подвластных ему племён — чуди, словен, мери и кривичей. Далее Олег с новгородским войском и наёмной варяжской дружиной захватил Киев, убил правивших там Аскольда и Дира и объявил Киев столицей своего государства. Уже в Киеве он установил размеры дани, которую ежегодно должны были платить подвластные племена Новгородской земли — словене, кривичи и меря. Также было начато строительство крепостей в окрестностях новой столицы.
Олег военным путём распространил свою власть на земли древлян и северян, а радимичи приняли условия Олега без борьбы (два последних племенных союза до этого платили дань хазарам). В летописях не указана реакция хазар, однако историк В. Я. Петрухин выдвигает предположение, что они начали экономическую блокаду, перестав пропускать русских купцов через свои земли.
В результате победоносного похода на Византию были заключены первые письменные договоры в 907 году и 911 году, предусматривавшие льготные условия торговли для русских купцов (отменялась торговая пошлина, обеспечивалась починка судов, ночлег), решение правовых и военных вопросов[10][11][12]. По мнению историка В. В. Мавродина, успех похода Олега объясняется тем, что он сумел сплотить силы Киевской Руси и укрепить складывающуюся государственность[13].
Согласно летописной версии, Олег, носивший титул Великого князя, правил более 30 лет. Родной сын Рюрика Игорь занял престол после смерти Олега около 912 и правил до 945.